Animales mamíferos

Pertenecen a la clase Mammalia, un taxón monofilético (tienen un antepasado común que se remonta a finales del Triásico) Los animales mamíferos son criaturas de sangre caliente o homeotermas que traen al mundo a sus crías vivas y utilizan glándulas sebáceas evolucionadas como glándulas mamarias que producen leche para alimentarlas.

La mayoría de los mamíferos son animales vivíparos, con excepción de los monotremas, mamíferos primitivos que ponen huevos.

Características de los animales vivíparos

Homeotermos

Animales de sangre caliente que mantienen una temperatura corporal estable gracias a una serie de órganos y sistemas corporales.

Reproducción sexual

Son animales que requieren de una pareja para reproducirse. Cuentan además con fertilización interna por lo que requieren de copula para llegar a la fecundación.

Algunas hembras mamíferas desarrollan ovulación estimulada por la copula, es decir, ovulan solo cuando su cuerpo recibe la estimulación necesaria indicando que se encuentra copulando con un macho de la misma especie.

Tienden a ser polígamos por lo que la pareja se mantiene junta el tiempo que dura el celo. En mamíferos que habitan por manadas las manadas ayudan a educar y proteger a las crías, en animales solitarios esto depende de la madre.

Período de gestación

Luego de ser fecundada la hembra lleva en su interior a un embrión por un período determinado de tiempo durante el cual la cría desarrollará todas las estructuras necesarias para sobrevivir.

El tiempo de gestación varía entre las especies y dependerá de la complejidad de las estructuras de la criatura y su tamaño.

En el caso de los monotremas estos ponen huevos y son protegidos hasta que la cría sale de los mismos.

Glándulas mamarias

Es una de las características típicas de los mamíferos, las hembras poseen glándulas mamarias modificadas que utilizan para alimentar a sus crías pues producen leche que va modificando su composición a medida que se desarrollan las crías.

Mandíbula

Cuentan con una mandíbula estructurada solo por el hueso dentario, este rasgo es único en los mamíferos y es una característica que se utiliza para diagnosticar a este grupo.

La articulación de la mandíbula se crea entre el dentario y el escamosal, esta es otra característica única de los animales mamíferos.

Oído

En los mamíferos podemos encontrar tres huesos en el oído medio: martillo, yunque y estribo- Esto no se da en los monotremas porque aún presentan oídos de reptiles.

Los dientes están altamente especializados en

Dientes

Dependen de sus hábitos alimenticios y suelen ser sustituidos una vez en la vida.

Diafragma

Separa la cavidad torácica de la abdominal y es empleado para funciones respiratorias y digestivas. Solo se encuentra en los mamíferos. En otras criaturas recibe otro nombre y cuenta con un diseño diferente.

Corazón

Esta dividido en cuatro cavidades.

Piel

Es espesa y esta conformada por una capa externa denominada epidermis y una capa interna denominada dermis. Bajo estas capas se encuentra una capa de grasa que protege al mamífero de las pérdidas de calor

Los mamíferos pueden tener formaciones cutáneas diversas dependiendo de la especie se pueden encontrar garras, uñas, pezuñas, cueros, picos y cascos.

Clasificación de los animales mamíferos

Se clasifican según la cría se encuentre alimentada y oxigenada por medio de una placenta o no.

Placentarios

Se caracterizan por dar crías que requieren de una placenta para recibir nutrientes y oxígenos hasta el día de su nacimiento. Esta estructura es avanzada y característica de especies evolucionadas.

Los animales que poseen placenta se originaron hace 160 millones de años en el Jurásico Superior. Tienden a ser animales de gran tamaño, con un cerebro grande y una larga esperanza de vida o animales pequeños con una gran capacidad reproductiva, esto es típico en criaturas pequeñas cuya reproducción prolífica es su única arma contra los depredadores.

Por ejemplo los conejos pueden tener hasta 7 camadas de hasta 14 conejos cada año. Considerando que solo 10% sobrevive hasta el primer año se justifica tal capacidad reproductiva.

Marsupiales

Son animales que no cuentan con placenta, por esta razón la cría nace poco desarrollada al punto de poseer todos sus órganos y deber completar su crecimiento fuera del vientre materno. Los marsupiales tienden a tener un marsupio o bolsa donde la cría se oculta durante su crecimiento, sin embargo esto no es una característica obligatoria.

Los marsupiales son animales mamíferos de temperaturas corporales elevadas.

En el planeta puedes encontrar 270 especies marsupiales, 200 en Australia y 70 en América.

Los animales marsupiales más famosos son los koalas y los canguros.

Monotremas

Son un orden que pertenece a la clase de los mamíferos y se caracterizan por poseer características reptilianas como reproducción ovípara y cloaca, es decir, el sistema digestivo, urinario y reproductor convergen en un solo agujero.

En este grupo se encuentran los equidnas y los ornitorrincos.

Son animales homeotermos con temperaturas que varían entre los 28 y los 32 ºC. Su corazón esta dividido en cuatro cámaras pero, la separación entre la aurícula y ventrículo derechos no es completa.

Como todos los mamíferos producen leche para alimentar a sus crías, sin embrago, esta no es extraída por medio de mamas sino que desemboca en un campo mamario que se encuentra a ambos lados del cuerpo del monotrema cerca de la base de los pelos.

Ejemplos de animales mamíferos

• Ballenas dentadas.
• Ballenas barbadas.
• Delfines.
• Algunos tiburones.
• Morsas.
• Focas.
• Osos marinos.
• Leones marinos.
• Nutrias.
• Castores
• Capivaras.
• Vacas.
• Ovejas.
• Hipopótamo.
• Ornitorrinco.
• Equidna.
• Topos
• Osos.
• Monos.
• Simios.
• Gatos marsupiales australianos.
• Leones.
• Tigres.

Importancia ecológica

Cada especie de entre las 5000 existentes juega un papel vital para su entorno:

Los herbívoros facilitan el transporte de semillas y la extensión de los bosques.

Los carnívoros controlan las poblaciones de herbívoros, esto permite que no exista una destrucción de los recursos alimenticios vegetales del ecosistema.

En algunos casos los animales impactan en su ambiente sin que ello tenga relación con la cadena trófica, como los castores, los cuales alteran el curso de las corrientes de agua.